शेर का पता

पापा कई दिन से कह रहे थे कि पप्पू के लिए एक नई किताब लाएँगे, मगर हर रोज भूल जाते। पप्पू घर से निकलने से पहले रोज उन्हें याद दिलाता।
उस शाम जब पापा लौटे तो एक रंग-बिरंगी शेर वाली किताब मेरे पढ़ने के लिए ले आए।
पप्पू ने पढ़ा-एक शेर था।
पप्पू मन-ही-मन बुदबुदाया-एक शेर था, वह जंगल में रहता था।
पप्पू को लगा कि वह किताब के पंखों पर सवार हो दूर उड़ा चला जा रहा है।

अचानक एक जगह किताब नीचे और नीचे उतरने लगी। पप्पू पास उड़ते बादलों को छू-छूकर खुश हो रहा था। वह सोच रहा था कि बादलों पर ही सवार हो जाए, मगर किताब इतनी तेज गति से उड़ रही थी कि पप्पू रोक नहीं सका।
किताब नीचे उतरी तो पप्पू एक ओर खड़ा हो गया। किताब बन्द हो गई। सामने घना जंगल था। चिड़ियों की आवाज आ रही थी। पप्पू को खुद ताज्जुब हो रहा था; वह कभी अपने माता-पिता के बिना अकेले नहीं गया था। जब पढ़ने से ऊब जाता तो टी.वी. देखने लगता। क्या करता ! जिस बहुमंजिली इमारत में रहता था, वहाँ खेलने की कोई जगह नहीं थी। था तो एक रेशमी घासवाला पार्क, जिसमें तरह-तरह के फूल थे। जब भी बच्चे उस पार्क में खेलने आते, माली उन्हें खदेड़ देता-‘‘चलो, भागो यहाँ से ! खेलने से घास खराब हो जाती है। फूल मुरझा जाते हैं।’’
बालक हैरानी में सोचते-कैसी अजीब है माली की दुनिया, जहाँ बच्चों की किलकारी से फूल मुरझा जाते हैं ? बच्चे मनमानी करते, तब माली उनके घर तक पहुँच माता-पिता से उनकी शिकायत करता। बच्चों के लिए माली किसी यमदूत की तरह था।

बड़े आश्चर्य की बात थी कि यहाँ जंगल में, जहाँ किताब ने पप्पू को उतारा था, बिना अपने माता-पिता के उसे जरा-सा भी डर नहीं लग रहा था।
पप्पू ने इधर देखा, कभी उधर। बहुत-से पेड़ थे। खूब अँधेरा भी था। दूर हाथी चिंघाड़ रहा था। हवा भी तेज थी। पप्पू को जंगल का रास्ता मालूम नहीं था। कैसे जाए ? फिर भी वह आगे बढ़ा। कुछ दूर गया था कि एक बड़ के पेड़ की जड़ों में उलझ गया। बड़ी मुश्किल से निकला तो एक लम्बा-चौड़ा काँटा उसके पैर में घुस गया। उसे कैसे निकाले ? वह रोने लगा। इतनी देर में पहली बार उसे अपनी मम्मी की याद आई। मम्मी होती तो तुरन्त सेफ्टी पिन से काँटा निकाल देतीं। बहुत बार जब वह स्कूल के मैदान से खेलकर लौटता था तो मम्मी पहले उसे चुप करातीं, फिर फटाफट काँटा निकाल देतीं।
लेकिन यहाँ मम्मी नहीं थीं। उसे शेर ढूँढ़ना था, लेकिन शेर ‘मिलेगा कहाँ ? उसने बड़ की जड़ों से पूछना चाहा जिनमें वह अभी फँसा था। पर जड़ें हिलीं हवा से, जैसे कह रही हों-‘हमें नहीं पता। हमें नहीं पता।’

तभी बड़ की शाखा से एक सेफ्टी पिन टपकी-‘‘शेर बाद में ढूँढ़ना, पहले काँटा तो निकाल ले।’’
पप्पू काँटा निकालने लगा कि पिन से आवाज मम्मी की तरह आई-‘‘धीरे से बेटा, धीरे से।’’ काँटा निकालकर पप्पू ने पिन अपनी कमीज पर चिपका ली।
फिर आगे चला। वहाँ उसे झाड़ी में घुसती एक सफेद बिल्ली दिखाई दी। बिल्ली पप्पू को देखकर रुक गई। वह पूँछ हिलाती पीली चमकीली आँखों से उसे देखने लगी।
पप्पू को पापा ने एक बार बताया था कि बिल्ली शेर की मौसी होती है।
‘‘शेर की मौसी, शेर की मौसी ! मुझे बताओ शेर कहाँ है ? मुझे उसे ढूँढ़ना है।’’ कहता हुआ पप्पू बिल्ली की तरफ आगे बढ़ा।
उसे आता देख बिल्ली ने एक छलाँग लगाई और झाड़ियों में गायब हो गई। झाड़ियों में से एक चूहे के चिचियाने की आवाज आई, जरूर बिल्ली ने चूहे का शिकार किया था।

पप्पू ताज्जुब में था। शेर जंगल का राजा होता है। राजा का सब आदेश मानते हैं, मगर यहाँ तो अजीब हालत है। राजा के बारे में कोई बताने तक को तैयार नहीं है।
पप्पू को कोई और रास्ता नहीं सूझा तो उसने अपनी किताब पलटी-किताब से ही पता करे। वहाँ लिखा था-शेर एक गुफा में रहता था। ओफ-ओह ! यह भी कोई बात हुई ? लेखक ने यह लिख तो दिया कि शेर गुफा में रहता था, मगर गुफा तक पहुँचने का रास्ता कहाँ है ? अब इस किताब को पढ़कर कोई बच्चा शेर की गुफा तक पहुँचना चाहे तो कैसे पहुँचे ? उसने किताब आगे पलटी। लिखा था कि शेर रात में पानी पीने नदी की तरफ जाता है।
‘अच्छा तो मुझे रात होने से पहले नदी तक पहुँच जाना चाहिए। शेर जब पानी पीकर वापस जाएगा तो मैं पीछे-पीछे उसकी गुफा तक पहुँच जाऊँगा।’ सोचकर पप्पू दौड़ चला।
रास्ते में उसे एक गधा मिला। गधा आराम से घास चर रहा था और कान उठाकर इधर-उधर देखता जा रहा था, कहीं कोई खतरा तो नहीं ? खतरा तो नहीं ?

उसने पप्पू को दौड़ते देखा तो एक दुलत्ती झाड़ी और दौड़ पड़ा। उसे लग रहा था कि शायद पप्पू उसी का पीछा करता आ रहा है। पप्पू ने उसे आवाज भी लगाई, मगर वह रुका नहीं।
पप्पू परेशान था-किसने कहा था कि किताब पर बैठकर जंगल में चला जाए ! पापा ने किताब दी थी तो बैठकर आराम से उसे पढ़ता। कहानी खत्म हो जाती तो आराम से सो जाता, या चैस, कैरम, लूडो खेलता। और कुछ नहीं तो टी.वी. देख लेता, या अपने दोस्तों के साथ पैलादुग्गो के मजे लेता। वह चैन से बैठने वाला नहीं था। मम्मी तो कभी-कभी प्यार से कहती भी थी कि पप्पू के पैर में चक्कर है, एक मिनट भी आराम से नहीं बैठता। और सचमुच किताब के मिलते ही वह आराम से नहीं बैठा था। वह तुरत-फुरत उस शेर को ढूँढ़ने निकल पड़ा था जो किताब में बना था; जो एक गुफा में रहता था। शहरों में तो मकानों के नम्बर होते हैं। अब गाँवों में भी होने लगे हैं। लेकिन जंगल में रहने वाले शेर की गुफा का कोई नम्बर नहीं था, न ही पता-ठिकाना था।

जंगल में तो पहले ही अँधेरा था। यह जंगल भी कैसा होता है ? कोई भी चीज कहीं भी निकल आती है। कहीं घास, कहीं ऊँचा पेड़, कहीं नीचा पेड़ तो कहीं झाड़ी, कहीं लम्बा-चौड़ा मैदान। सारी की सारी चीजें बेतरतीब, लोगों ने इसीलिए तो जंगल नहीं काट डाले, जिससे कि वे अपने मन से चीजें उगा सकें। मगर अपने मन की चीजें भी हमेशा नहीं बनी रहतीं। पप्पू को एक बड़ी-सी चट्टान दिखाई दी वह वहाँ बैठ गया। वह बहुत उदास था-क्या करे ! उसी समय बिल्कुल उसके सामने एक लंगूर कूदा। काले मुँह वाला लंगूर उसके सामने आकर देखने लगा। बोला-‘‘अरे बच्चे, अकेले इस जंगल में क्या कर रहे हो ?’’
‘‘मुझे शेर ढूँढ़ना है।’’
‘‘शेर ?’’ लंगूर हँसने लगा-‘‘क्यों भई, तुम्हें शेर ढूँढ़ने की क्या जरूरत आ पड़ी ? क्या शिकार करोगे ?’’
‘‘शिकार ?’’ पप्पू हँसने लगा-‘‘नहीं-नहीं, मैं तो बस, शेर को देखने आया था कि असली का शेर किताब-जैसा होता है या नहीं।’’
‘‘किताब में शेर ? मुझे भी दिखाओ किताब का शेर। मैंने आज तक नहीं देखा। असली शेर तो मैंने बहुत देखे हैं। पहले इस जंगल में बहुत-से शेर थे।
लाओ दिखाओ, किताब कहाँ है ?’’

पप्पू ने किताब लंगूर को दे दी। लंगूर ने एक झपट्टा मारा तो किताब फटते-फटते बची।
‘‘अरे भई, तुम जरा धीरे-धीरे किताब के पन्ने पलटो। मेरे पापा ने लाकर दी है। फट गई तो बस देख लेना !’’ पप्पू चीखा।
लंगूर धीरे-धीरे किताब पलटने लगा-‘‘अरे, तो यह होता है तुम्हारी किताबों का शेर ? लग तो बहुत अच्छा रहा है। रंग भी बहुत चमकीला है। असली शेर के रंग इतने चमकीले नहीं होते। उसके पास से बदबू भी बहुत आती है, जबकि इस शेर में से तो खुशबू आ रही है।’’

‘‘तो यह शेर की खुशबू थोड़े ही है ! यह तो मेरी मम्मी के परफ्यूम की बोतल से कुछ बूँदें इस किताब पर गिर गई थीं।’’ पप्पू बोला।
लंगूर बहुत देर तक किताब उलटता-पलटता रहा तो पप्पू बोर हो गया। चीखकर बोला-‘‘तुम इस किताब का पीछा छोड़ो और शेर के बारे में बताओ। इतनी देर हो गई ! मुझे तेज भूख भी लगी है।’’
‘‘भूख लगी है ? ठहरो, यहाँ पास ही झरबेरी की झाड़ियाँ हैं। उन पर बहुत रसीले बेर लगे हैं। मैं थोड़े-से तुम्हारे लिए ले आता हूँ।’’

लंगूर जाने को हुआ तो पप्पू बोला-‘‘मैं भी तुम्हारे साथ बेर तोड़ने के लिए चलूँगा।’’
‘‘जैसी तुम्हारी मर्जी। मगर मैं तुम्हें बेर नहीं तोड़ने दूँगा। तुम्हारे काँटे चुभ जाएँगे।’’
लंगूर कूदता-फाँदता चला। पप्पू अपनी किताब उठाए उसके पीछे-पीछे आ रहा था कि उसके मुँह से एकाएक चीख निकल गई। मिट्टी के एक ढूह में बनें बिल में एक साँप पूँछ के बल घुस रहा था। लंगूर ने पीछे मुड़कर पूछा-‘‘क्या हुआ ?’’
‘‘वो काला साँप !’’ पप्पू का घबराहट के मारे बुरा हाल था।
‘‘अरे वह बेचारा दिन-भर का थका-हारा आराम करना चाहता है। तुमसे कुछ नहीं कहेगा।’’
‘‘मगर हमारी किताब वाले साँप के काटने से तो जहर चढ़ जाता है।’’
‘‘तुम्हारी किताब वाला साँप गन्दा होगा। बच्चों को प्यार नहीं करता होगा।’’ लंगूर इधर से उधर कूदता हुआ बोला।
अचानक पप्पू ने देखा कि हवा कुछ सौंधी-सौंधी-सी आ रही है।

‘‘हमें और कितना चलना है ?’’
‘‘बस, अब ज्यादा नहीं।’’
पप्पू को लगा यहाँ कुछ हरियाली है।
‘‘मुझे प्यास लगी है।’’ उसने लंगूर से कहा।
‘‘तो चलो नदी पास में है।’’
‘नदी ?’’ पप्पू खुशी से ताली बजाने लगा-‘‘मैं नदी ही तो ढूँढ़ रहा था। वहीं तो रात को शेर पानी पीने आएगा।’’
‘‘मैं तुम्हारे लिए बेर लेकर आता हूँ। तब तक तुम पानी पी लो।’’ कहता हुआ लंगूर उछलता हुआ चला गया।
पप्पू धीरे-धीरे नदी के पास पहुँचा। बहुत देर तक पानी में अपनी परछाईं देखता रहा। परछाईं हिल रही थी। उसने पीने के लिए हथेली में पानी लिया तो हिलती हुई परछाईं, धुँधली होकर गायब हो गई।
वह पानी पीता रहा, परछाईं बार-बार दिखती और गायब हो जाती।
पप्पू पानी पीकर लौटा तो लंगूर बरगद के पत्ते में बेर ले आया था। वे दोनों बेर खाने लगे। पके-अधपके, खट्टे-मीठे बेर बहुत स्वादिष्ट थे।
‘‘तो अब तुम यहाँ बैठकर शेर के आने का इन्ताजार करोगे ?’’ लंगूर ने पूछा।
‘‘हाँ, मगर...अगर शेर नहीं या तो ? क्या पता उसे आज प्यास न लगे ?’’
लंगूर ने पप्पू को ध्यान से देखा-‘‘तुम सच कहते हो शेर नहीं आएगा। मगर इसलिए नहीं कि उसे प्यास नहीं लगीं।’’
‘‘तो फिर क्यों नहीं ?’’
‘‘इसलिए कि इस जंगल में एक ही शेर बचा था। उसे भी चिड़ियाघर वाले पकड़कर ले गए।’’
पप्पू के आँसू निकल आए। वह शेर को ढूँढ़ने जंगल में आया था और शेर चिड़ियाघर में था। उसकी कहानी की किताब खत्म हो गई थी।